Tosha Newton ha viajado en autobús en Bridgeport durante casi dos décadas. Usa una silla de ruedas y a veces programa sus viajes con antelación. Sin embargo, no siempre sabe a qué hora aparecerá su transporte.
“A veces llegan tarde”, dijo Newton.
Y cuando eso sucede, Newton pierde citas importantes que pueden ser difíciles de reprogramar.
“En las citas de terapia, y a veces con mi doctor de cabecera, no me atienden si llego muy tarde”, explicó.
La ley federal exige que las agencias de tránsito provean un servicio igualitario a los pasajeros con discapacidades. Pero en Bridgeport hay dudas sobre el cumplimiento de ese objetivo por parte de la agencia local de transporte público.
Connecticut Public ha adquirido conocimiento de que las autoridades federales están investigando si GBT está en cumplimiento con sus obligaciones según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés).
La agencia presta servicios de ruta fija y paratránsito en Bridgeport, Fairfield, Stratford, Trumbull y varias otras comunidades de la región. Su servicio de paratránsito, GBT Access, permite que pasajeros elegibles llamen para programar un recogido.
Pero el año pasado, la Administración Federal de Transporte (FTA, por sus siglas en inglés) concluyó que el servicio de paratránsito de GBT era tan inestable que no estaba en cumplimiento con sus obligaciones bajo la ley federal.
Una auditoría de la FTA reveló que, en un solo año, la GBT incumplió o denegó más de 1,300 viajes solicitados por pasajeros con discapacidades. Además, los vehículos de paratránsito llegaron tarde más de la mitad de las veces.
“Si no llegan a tiempo ni la mitad de las veces, algo anda mal en ese sistema”, señaló Sheldon Toubman, abogado de Disability Rights Connecticut.
Doug Holcomb, gerente general de la autoridad de tránsito, explicó que las limitaciones en la capacidad de servicio en años anteriores se debían a una escasez de conductores, pero que la agencia está mejorando.
“Tomamos muchas medidas”, aseguró Holcomb. “Aumentamos los salarios para contratar más conductores. Hemos establecido bonos de contratación y bonos de retención para no perder a los empleados que tenemos. Limitamos las acreditaciones que no eran requeridas por ley”.
No obstante, los documentos examinados por Connecticut Public muestran que el Departamento de Justicia también está investigando si GBT está en cumplimiento con las leyes federales de derechos civiles.
Las minutas de la reunión de la junta de comisionados de la agencia celebrada en diciembre de 2022 revelan que las autoridades federales “aparentemente recibieron una denuncia que alega incumplimiento de algún tipo con el título sobre transporte de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA)”.
El informe “no trataba específicamente de un suceso, serie de sucesos o área de incumplimiento”, sino que las autoridades federales “parecen estar realizando una evaluación exhaustiva de todas las áreas de cumplimiento”, según figura en las minutas.
Otras minutas más recientes, de junio y julio de 2023, reflejan que el personal de la autoridad de tránsito estaba esperando más información de los investigadores federales.
El Departamento de Justicia de los EE. UU. no respondió a una solicitud de comentarios. Igualmente, los funcionarios de la Oficina del Fiscal General de los EE. UU. para el distrito de Connecticut tampoco respondieron.
El año pasado, Connecticut Public acudió directamente a GBT para solicitar información sobre la investigación federal. La agencia aún no ha provisto la información. Holcomb se negó a contestar preguntas sobre la investigación.
“La investigación del Departamento de Justicia no ha concluido”, dijo Holcomb. “Y había mucha documentación. Así que eso está con los abogados ahora mismo. Por eso no puedo hablar de ese asunto”.
Según los registros federales, en noviembre de 2021, GBT comenzó a trabajar con un contratista de servicios de paratránsito distinto. Esta compañía, MV Transportation, remitió nuestras preguntas a la autoridad de tránsito.
“Obviamente esta no es la calidad de servicio que queríamos ofrecer”, Holcomb confesó. “Pero hicimos todo lo posible con el personal que teníamos para atenderlos a todos”.
Los registros examinados por Connecticut Public indican que el servicio de paratránsito ha mejorado desde que se publicó la revisión de la FTA el año pasado.
La FTA ordenó a GBT a presentar un plan antes del 25 de septiembre de 2023 en el que describan cómo eliminarían las limitaciones de capacidad al mejorar su puntualidad y reducir el número de viajes denegados o incumplidos. También se les ordenó presentar informes de estado mensuales al gobierno federal a partir de octubre de 2023.
A pesar de esas mejoras, Newton dice que ha experimentado otras dificultades al viajar en autobús. Dice que algunos de los conductores de ruta fija, que recorren un solo trayecto, no se detienen a recogerla cuando está esperando en la parada.
Y no es la única. Connecticut Public examinó las quejas presentadas ante GBT y descubrió que varios otros pasajeros denunciaron experiencias similares.
Newton admitió que seguirá viajando en autobús cuando sea necesario, pero espera que la experiencia mejore.
“Si lo que está sucediendo es que se está privando a las personas con discapacidad de tener acceso a la comunidad, entonces es fácil ver cómo esto representa un verdadero problema para los ciudadanos”, destacó Toubman.
